La salle où les données étaient présentées était la même que celle qui avait applaudi les premiers résultats en 2022 : une conférence internationale en oncologie où les chercheurs oscillent généralement entre prudence scientifique et émotion contenue. Lorsque les chiffres du suivi sur cinq ans du vaccin personnalisé à ARNm contre le mélanome ont été présentés, l’ambiance était différente. Il n’y a pas eu d’euphorie prématurée. Il y avait quelque chose de plus grave : le sentiment que les données étaient suffisamment solides pour modifier les protocoles de traitement.
Le vaccin, développé par Moderna et Merck sous le nom technique intismeran autogene (ou ARNm-4157), fonctionne d'une manière radicalement différente des vaccins conventionnels. Il ne protège pas contre un agent pathogène externe. Il entraîne le système immunitaire du patient à reconnaître et à attaquer les cellules tumorales spécifiques à son propre cancer. Pour y parvenir, les chercheurs effectuent une biopsie de la tumeur, analysent les mutations génétiques caractéristiques de ces cellules cancéreuses, appelées néoépitopes, et conçoivent un ARNm personnalisé qui apprend au système immunitaire à identifier ces mutations comme cibles à éliminer.
Données sur cinq ans : ce que cela signifie réellement
Dans l'essai de phase 2, l'association du vaccin personnalisé avec Keytruda (le médicament d'immunothérapie de Merck, le pembrolizumab), a réduit de 49 % le risque de rechute ou de décès chez les patients ayant subi une intervention chirurgicale pour un mélanome à haut risque à cinq ans, par rapport au traitement par Keytruda seul. Ce résultat est cohérent avec les données de suivi sur trois ans publiées en 2023, qui sont extrêmement pertinentes : cela signifie que le bénéfice ne disparaît pas avec le temps.
Résultats sur 5 ans — ARNm-4157 + Keytruda vs Keytruda uniquement
- Réduction du risque de rechute ou de décès : 49 %
- Type de mélanome : risque élevé, réséqué chirurgicalement
- Cohérence avec les données sur 3 ans : confirmée (effet durable)
- Phase actuelle : essai de phase 3 en cours (confirmation sur un plus grand nombre de patients)
- Prochaines tumeurs en cours d'évaluation : rein, vessie, poumon, pancréas, colorectale
- Projection de nouveaux cas de mélanome aux États-Unis en 2026 : environ 112 000
En oncologie, cinq années de suivi est le seuil que les cliniciens considèrent comme pertinent pour parler de bénéfices durables. Les traitements qui fonctionnent bien après six mois mais qui s’estompent par la suite ne modifient pas le pronostic à long terme. Le vaccin personnalisé à ARNm montre que son effet est durable, ce qui en fait un candidat sérieux pour modifier les protocoles standards de traitement du mélanome à haut risque une fois que les données de phase 3 seront disponibles.
Le frein inattendu : la méfiance post-COVID
Le développement de ces vaccins thérapeutiques se heurte à un obstacle auquel les chercheurs ne s'attendaient pas il y a quelques années : la méfiance envers la technologie de l'ARNm générée par la politisation des vaccins contre la COVID-19. Ryan Sullivan, directeur du Melanoma Center du Brigham Cancer Institute du Massachusetts General Hospital, a ouvertement reconnu dans des déclarations à CNN que cette méfiance avait parfois rendu difficile le recrutement de participants pour les essais cliniques.
La situation est paradoxale : la même technologie qui a fait l’objet de théories du complot pendant la pandémie produit les avancées les plus prometteuses en oncologie depuis des décennies. Aux États-Unis, la position du gouvernement fédéral ajoute un autre niveau de complexité : le ministère de la Santé a annulé le financement de la recherche sur l'ARNm via BARDA, et la FDA a initialement annulé son examen du vaccin contre la grippe à ARNm de Moderna, bien qu'elle ait ensuite accepté de reconsidérer sa décision. Le climat politique américain concernant l'ARNm est défavorable à une époque où la technologie a le plus besoin de progresser.
Vers un horizon plus large
Au-delà du mélanome, BioNTech mène des essais avec son vaccin BNT116 contre le cancer du poumon, et il existe des programmes actifs pour les tumeurs du pancréas, colorectales et de la prostate. Le modèle de fabrication personnalisé – un vaccin différent pour chaque patient, basé sur le profil mutationnel spécifique de sa tumeur – est le plus prometteur sur le plan conceptuel mais aussi le plus complexe sur le plan logistique et économique. Si l'efficacité peut être démontrée sur plusieurs types de tumeurs, le prochain défi sera de trouver un moyen de produire ces vaccins à un coût permettant leur utilisation généralisée dans les systèmes de santé publics et privés.
Perspective clinique : les vaccins à ARNm contre le cancer sont thérapeutiques et non préventifs. Ils n’empêchent pas l’apparition du cancer : ils aident le système immunitaire à le combattre une fois diagnostiqué. L'objectif est de les intégrer à l'arsenal standard du traitement oncologique, aux côtés de la chirurgie, de la chimiothérapie et de l'immunothérapie.
Partager cet article
