Il y a des dates qui sont inscrites dans la mémoire politique d'un pays. Le 19 mai 2026 en fait partie. Pour la première fois depuis le rétablissement de la démocratie espagnole en 1978, un ancien président du gouvernement a été formellement inculpé par un juge de la Cour nationale. Il s'agit de José Luis Rodríguez Zapatero, président entre 2004 et 2011, et la cause est l'affaire Plus Ultra : une enquête qui a commencé comme une petite controverse politique sur le sauvetage public d'une petite compagnie aérienne et qui, cinq ans plus tard, a débouché sur une affaire qui parle d'organisation criminelle présumée, de trafic d'influence, d'entreprises instrumentales à l'étranger et de liens avec le Venezuela.
Le juge José Luis Calama, instructeur du dossier à la Cour nationale, soutient dans l'acte d'accusation qu'il existe des indices d'une "structure organisée et stable" qui se consacrerait prétendument à l'exercice d'une influence politique et au transfert de fonds à travers un réseau d'entreprises et de contacts institutionnels. Dans cette structure, selon le juge, Zapatero occuperait une position centrale. L'ancien président, pour sa part, nie tout : il a déclaré publiquement qu'il n'avait aucune entreprise en dehors de l'Espagne et qu'il n'avait entrepris "aucune action" liée au sauvetage de Plus Ultra.
Qu'est-ce que le boîtier Plus Ultra et comment est-il arrivé ici
L'origine de l'affaire remonte à 2021, lorsque le gouvernement de Pedro Sánchez a approuvé un sauvetage de 53 millions d'euros pour Plus Ultra Líneas Aéreas, une petite compagnie à bas prix avec des liaisons principalement vers l'Amérique latine. Le sauvetage a été réalisé grâce au Fonds de soutien à la solvabilité des entreprises stratégiques (FASEE), créé pendant la pandémie pour sauver les entreprises stratégiques. L'octroi de cette aide à une compagnie aérienne discrète, ayant des liens documentés avec le Venezuela et une structure actionnariale opaque, a généré dès le premier instant une controverse politique.
L'enquête judiciaire qui a suivi a révélé des niveaux successifs de complexité. Selon l'acte d'accusation, en mai 2020, les dirigeants de Plus Ultra ont écrit au vice-président de Banco Santander "suivant les instructions" de Zapatero pour demander un prêt ICO. L'ancien président aurait servi d'intermédiaire entre les propriétaires de la compagnie aérienne et les institutions financières et politiques. L'enquête pointe également l'existence de sociétés à l'étranger liées aux prévenus qui auraient servi à déplacer des fonds.
Affaire Plus Ultra — Chronologie et accusations
- 2021 : le gouvernement Sánchez approuve un plan de sauvetage de 53 millions d'euros pour Plus Ultra via le FASEE
- Enquête initiale : controverse politique sur l'opportunité du sauvetage et les liens avec le Venezuela
- Décision de mai 2026 : le juge Calama accuse Zapatero d'organisation criminelle, de trafic d'influence et de blanchiment d'argent
- Principales accusations : Zapatero aurait agi comme intermédiaire en "suivant les instructions" de Banco Santander
- Position de Zapatero : il nie toute gestion et toute entreprise en dehors de l'Espagne
- Un précédent historique : le premier ancien président espagnol inculpé par un juge
La réaction politique : séisme dans tous les partis
La réaction politique a été immédiate et passionnée. Le PP a demandé la comparution urgente de Pedro Sánchez devant le Congrès et a qualifié la situation d'"extrêmement grave", tandis que son secrétaire général a déclaré qu'"aucun des proches de Sánchez n'aurait pu commettre un crime sans la participation du gouvernement". Vox a appelé à des élections anticipées et son leader Santiago Abascal a jugé "nécessaire" une motion de censure. Le PP a exclu pour le moment de le présenter.
Le PSOE, pour sa part, a serré les rangs avec l'ancien président. Le secrétaire à l'Organisation du parti a exprimé le soutien du parti à Zapatero et a lié l'accusation aux "progrès qu'il a réalisés au cours de ses deux mandats", que "la droite et l'extrême droite ne lui ont jamais pardonné". Pedro Sánchez a publiquement défendu son prédécesseur. Sumar a appelé à "la plus grande prudence", mais son porte-parole a souligné un paradoxe difficile à ignorer : Zapatero est le premier ancien président espagnol à être inculpé "alors que ni l'ancien chef de l'État [Juan Carlos I], ni Mariano Rajoy, ni d'autres anciens présidents qui ont habituellement exercé des fonctions d'intermédiation avec de grandes entreprises, comme Aznar ou González, n'ont été inculpés".
Le contexte du reste des affaires pendantes
L'accusation de Zapatero ne vient pas seule. Cela intervient dans un contexte dans lequel le gouvernement Sánchez accumule plusieurs fronts judiciaires ouverts simultanément. Begoña Gómez, épouse du président, fait l'objet d'une enquête depuis 2024 pour prétendue appropriation illégale de propriété industrielle et autres accusations. L'ancien ministre José Luis Ábalos fait l'objet d'une enquête sur l'affaire Koldo. Santos Cerdán, ancien secrétaire à l'organisation du PSOE, fait également l'objet d'accusations. L'affaire Plus Ultra relie toutes ces enquêtes dans un récit que l'opposition utilise effectivement pour épuiser le gouvernement.
C'est la première fois en 48 ans de démocratie espagnole qu'un ancien président est formellement inculpé. Les données historiques sont si significatives qu'aucune évaluation politique, ni pour ni contre, ne devrait les éclipser.
L'accusation de Zapatero ne signifie pas sa condamnation. Dans le système judiciaire espagnol, l'inculpation (ou « enquêté » selon la terminologie la plus récente) est l'étape qui permet au juge de recueillir la déclaration du suspect et de faire avancer l'enquête. Entre l’accusation et une éventuelle condamnation, il y a un long processus qui peut durer des années. Les avocats de Zapatero ont déjà annoncé qu'ils feraient appel de cette décision. L'affaire aura encore un long parcours judiciaire. Mais l'événement politique – le premier ancien président faisant l'objet d'une enquête dans la démocratie espagnole – s'est déjà produit et ne peut être annulé.
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