Pendant plus d'un siècle, la dette du gouvernement américain a été considérée comme l'actif sans risque par excellence. Les bons du Trésor américain constituaient la référence mondiale : le taux sans risque sur lequel était construite toute l’architecture d’évaluation financière internationale. Cette certitude reposait, entre autres, sur le fait que les trois principales agences de notation de crédit – S&P, Fitch et Moody's – accordaient à la dette américaine leur note maximale : triple A.
S&P a été le premier à briser cette unanimité, en août 2011, abaissant la note américaine pour la première fois de l'histoire. Fitch leur a emboîté le pas en août 2023. Et le 16 mai 2025, Moody's a été la dernière à chuter : elle a abaissé la note de Aaa à Aa1, complétant ce que les économistes appellent la « perte du dernier bouclier » : aucune des trois grandes agences ne considère plus que la dette américaine mérite la note la plus élevée possible.
Pourquoi Moody's l'a fait et pourquoi maintenant
Le raisonnement de Moody's était explicite et direct : le déficit budgétaire américain augmente depuis une décennie sans qu'aucune administration ni aucun Congrès n'ait pris de mesures sérieuses pour l'arrêter. La dette publique dépasse 36 000 milliards de dollars, soit environ 125 % du PIB, et les paiements d’intérêts sur cette dette consomment déjà une proportion du budget fédéral sans précédent en temps de paix. Moody's prévoit que le déficit pourrait atteindre près de 9 % du PIB en 2035, contre 6,4 % aujourd'hui.
Ce moment n’est pas une coïncidence. Moody's a abaissé la note dans le contexte des négociations au Congrès sur le paquet fiscal de Trump – le « grand et beau projet de loi » – qui comprend des prolongations des réductions d'impôts de 2017 et de nouvelles réductions. La Commission mixte sur la fiscalité du Congrès a estimé qu'un tel plan pourrait accroître le déficit de plusieurs milliards de dollars au cours de la prochaine décennie. La dégradation de la note de Moody's était, en ce sens, également un message politique.
Dette américaine : les chiffres qui vous inquiètent
- Dette publique totale : >36 000 milliards de dollars (~125 % du PIB)
- Déficit budgétaire 2026 (projeté) : environ 7 % du PIB
- Déficit projeté pour 2035 (Moody's) : jusqu'à 9 % du PIB
- Notes actuelles : S&P AA+ (depuis 2011) · Fitch AA+ (depuis 2023) · Moody's Aa1 (depuis mai 2025)
- Impact sur les citoyens (selon les analystes) : rend les prêts hypothécaires, les prêts automobiles et la dette étudiante plus chers
- Précédents : après les dégradations de 2011 et 2023, l'indice S&P a chuté d'environ 10 %, puis a augmenté de +35 % en 12 mois
Ce que dit l'histoire et ce que dit le marché
Les précédents historiques de réduction de la dette américaine sont frappants. En août 2011, suite à la dégradation de la note du S&P, le S&P 500 a chuté de 10,37 % au cours des 41 jours suivants. En août 2023, après le déclassement de Fitch, il a chuté de 10,31 % en 58 jours. Dans les deux cas, douze mois plus tard, l’indice était de 35 à 37 % supérieur au niveau d’avant la dégradation. Le marché a appris, en ce sens, à ne pas réagir en permanence à ces signaux. La réaction immédiate pourrait être négative, mais les fondamentaux de l’économie américaine – sa taille, sa productivité, le rôle du dollar comme monnaie de réserve mondiale – ont toujours prévalu.
Cependant, certains économistes préviennent que cette histoire ne pourrait pas se répéter indéfiniment. La dette américaine en 2011 représentait 95 % du PIB ; aujourd'hui, c'est 125%. Les paiements d'intérêts en 2011 représentaient 1,7 % du PIB ; ils sont aujourd'hui proches de 3 %. Il existe un niveau d'endettement au-delà duquel les marchés ne pardonnent plus, et même si personne ne sait exactement où se situe ce seuil, chaque nouvelle réduction et chaque nouveau paquet de réductions d'impôts non financés rapproche la situation de ce point.
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